千手观音菩萨，全称千手千眼观自在（梵 Avalokitesvara-sahasrabhuja-locana）。又作千手千眼观音、千眼千臂观音、千手圣观自在（梵 Sahasra-bhujāryāvalokitesvara）、千臂观音、千光观自在、千眼千首千足千舌千臂观自在。据《千手千眼大悲心经》载，观自在菩萨于往昔闻广大圆满无碍大悲心陀罗尼，为利益一切众生，乃发具足千手千眼之愿，而即刻得其身。千手观音菩萨是六观音之一。救度地狱道众生，主破地狱道三障。即对应天台宗“大悲观世音”。此道苦重，故宜用大悲。

　　“千手千眼”的含义是表示观世音菩萨眼多、手多、智慧多、有求必应。“千”只是个比喻，其实要观世间之苦、救度众生离苦得乐，这一千只手和一千只眼又岂够用。在佛教艺术史上，不论绘画还是凋塑，还未有一件作品精凖刻画整整千手千眼，非多即少。这也正体现了东方艺术形式中“意到而形不到”的“写意”特点。

　　诸经所载形像不一，有身作檀金色，一面千臂者；有身作黄金色，半跏坐于赤莲花上，十一面四十手，前三面呈菩萨相，本面有三眼，右三面白牙向上，左三面为忿怒相，后一面暴笑，顶上一面现如来相者；有身作金色，千臂千眼五百面者。于密教现图胎藏界曼荼罗为二十七面千臂，跏坐于宝莲花上，千手中有四十（或四十二）臂持器杖。又依《千光眼观自在菩萨秘密法经》，千手系表以四十手各济度二十五有，故千臂非必具足，但有四十手即可，乃表观音菩萨广大慈悲之化用，故多以千臂称之；且各面各手所代表之功德成就法及印言，亦随各尊本誓之不同而异。

　　千手观音菩萨形象较有代表性的有：四十八臂形象，以八手为法身，四十手为报身，其馀九百五十二手为化身，共计千手。其千眼系于千手之掌中各有一眼。然若为四十手者，则仅有四十眼。据《大悲心陀罗尼经》载，四十手所持之物或所呈之手相各为：1、施无畏手，除一切众生布畏；2、持日手，疾眼暗无光者；3、持月手，救患热病令清凉；4、寳手，为众生官位者，5、寳箭手，令善友早相遇；6、淨瓶手，为求生梵天者；7、杨枝手，除种种病难；8、白拂手，除一切恶障；9、寳瓶手，为调和眷属；10、盾牌手，避一切恶兽；11、斧钺手，除一切王难；12、骷髅寳杖手，役使一切鬼神；13、数珠手，能得一切佛接引；14、宝剑手，降服一切鬼神；15、金刚杵手，催服一切怨敌；16、鉄鈎手，能令龙王拥护；17、锡杖手，慈悲覆护一切众生；18、白莲华手，成就种种功德；19、青莲花手，为生十方淨土；20、紫莲花手，能见十方诸佛；21、红莲华手，能令升天；22、寳镜手，成就大智慧；23、寳印手，成就大辩才；24、顶上化佛手（两手），为得诸佛摩顶受记；25、合掌双手，能令一切人及鬼神敬爱；26、寳筐手，能令土中伏藏；27、五色云手，能速成佛道；28、寳戟手，能辟除怨贼；29、寳螺手，号令天神；30、如意宝珠手，能令富饶；31、绢索手，能令安稳；32、寳钵手，能令身份安稳；33、玉环手，令得仆役；34、寳铎手，令得上妙音声；35、五股杵手，能降伏天魔外道；36、化佛手，生生不离佛；37、化宫殿手，生生在佛宫殿中；38、寳经手，令博学多闻；39、金刚轮手，直至成佛终不退转；40、蒲桃手，令稼穀丰收；如此除去正中合十及顶上托化佛的双手，共计四十手，每只手掌各生一眼，这四十只手和四十只眼各配以“二十五有”，二十五乘以四十，便是千手千眼了。

　　莲华部诸尊之中，千手观音菩萨此尊为最胜之尊，故又称莲华王。据《千手仪轨》所载，此尊之根本印系以二手作金刚合掌，手背稍曲相离，二中指相合，二拇指、二小指分开竖直。此印又称莲华五古印、九山八海印、补陀落九峰印。其馀经轨另载有二十四种印、二十五种印之说。结根本印时，则诵根本陀罗尼，而有如下四种成就：(一)息灾，(二)增益，(三)降伏，(四)敬爱钩召等。然以其陀罗尼较长，故一般皆诵念小咒，即：唵（om，归命）日羅（vajra，金刚）达摩（dharma，法）纥哩（hrīh，种子）。据《千手千眼大悲心陀罗尼经》等载，诵持此尊之陀罗尼者，可免受饥饿死、恶兽残害死、树崖坠落死等十五种之恶死，而得眷属和顺、财食丰足、道心纯熟等十五种之善生；或治诸种疾病、虫毒、难产死产、夫妇和合、延命、灭罪等。

　　有关此尊之仪轨及图像等，至唐朝时始传至我国。据《千眼千臂观世音菩萨陀罗尼神咒经》之序所载，武德年中（618～626），中天竺僧瞿多提婆齎来此尊之形像及结坛手印之经本；贞观年中（627～649），另有北天竺僧以千臂千眼陀罗尼之梵本奉进，后由智通译成汉文。故有关此尊之信仰，至七世纪已逐渐形成。